Au cours de la guerre de la Ligue d'Augsbourg, la situation financière de la France devient alarmante. A bout d'expédients, Louis XIV réduit le budget de la Marine et bouleverse la guerre sur mer. La guerre de course remplace la guerre d'escadres. Deux opérations navales sont montées pour s'emparer de l'or du Pérou. La paix revenue, le corsaire Gouin de Beauchesne accomplit une mission de reconnaissance dans les ports espagnols interdits d'Amérique du Sud. Survient la guerre de Succession d'Espagne. L'or du Pérou est cette fois dans le camp franco-espagnol. Mais la Flotte de l'Or se montre défaillante pour le transporter. Alors Louis XIV lance l'entreprise de commerce maritime la plus extraordinaire qui ait jamais existé. Dans une mission équivoque, environ 160 navires vont commercer au Chili, au Pérou et jusqu'en Chine. Les péripéties ne manqueront pas. Mais l'argent rapporté d'Amérique sauvera la France de la faillite et de la défaite. Durant les vingt-deux ans qui couvrent cette période, Jérôme de Pontchartrain occupa la charge de Secrétaire d'Etat à la Marine. Son rôle effacé et méconnu n'en fut pas moins important comme nous le prouve l'auteur dans cet essai très documenté.